SOFA
Small Organisation Farmers' Association

Dans les années 1990, Sarath Ranaweera, ingénieur spécialiste de la culture biologique du thé, avait constaté que de nombreux paysans abandonnaient leurs exploitations de thé car la pression des intermédiaires sur les prix ne leur permettait pas de gagner suffisamment d’argent. Le besoin de formation de ces producteurs indépendants était lui aussi crucial si on voulait leur permettre de produire un thé de bonne qualité.

Sarath commença alors à encourager les paysans à s’organiser en association et à passer à l’agriculture biologique, car c'était, d'après lui, un bon moyen de valoriser le thé produit et de trouver de nouveaux débouchés. Sarath joue un rôle important dans le développement de l’agriculture biologique au Sri Lanka, en participant notamment à différents sommets nationaux sur cette agriculture. C’est aussi un passionné du thé, un convaincu des principes de la biodynamie et, plus largement, une personne désireuse de participer au développement de son pays. Il adhère aux principes du commerce équitable et participe aux réunions régionales et mondiales sur ces thèmes afin de faire connaître et évoluer le commerce équitable au Sri Lanka.

En 1994, Sarath crée une société privée, Biofoods, dont l’objectif est le développement des débouchés pour les associations de petits producteurs sri lankaises qui font l’effort de passer à l’agriculture biologique et s'organisent suivant les principes du commerce équitable dans un esprit de transparence. Dans ce cadre, Biofoods aide les petits producteurs à la mise en place de leur association, à sa gestion, prête des locaux et aide au financement de l’organisation tant que celle-ci n’est pas encore autosuffisante.

Dans ce cadre, la Small Organic Farmer Association (SOFA) fut créée en 1997. La certification bio a été obtenue la même année pour une partie des producteurs, car ils n’avaient en effet jamais utilisé de produits chimiques sur leurs parcelles par manque d’argent, et pouvaient donc passer aisément à l’agriculture biologique.

À partir de petits regroupements de producteurs, la SOFA a su organiser la structuration d'un réseau national garantissant aujourd'hui de larges capacités de production et un retour significatif en terme de développement pour les petits producteurs. Le thé de la SOFA, désormais conditionné dans des boîtes en feuilles de palme de culture produites par les femmes des petits producteurs membres de SOFA,représente une activité durable et mieux maitrisée par les producteurs.

En parallèle du développement de la filière du thé, l’objectif de la SOFA est aussi de permettre aux producteurs de thé de diversifier leur production, ainsi que de donner la possibilité à de nouveaux producteurs de rentrer dans le système. Pour chacun de ces groupes de producteurs, les types de productions sont très variés : du poivre, de la cannelle, des feuilles de curry, du gingembre, des noix de muscade, des clous de girofle…

L’exemple de la filière SOFA constitue un exemple de modèle de développement qui montre la diversité des leviers d'action propres aux projets locaux de Commerce Equitable. Initié par des entrepreneurs locaux, puis soutenu par les importateurs du Commerce Equitable, le projet de SOFA permet une dynamisation des activités agricoles des petits producteurs. Les volets multiples du soutien à la production, la diversification des cultures et le suivi social des membres permettent d'inscrire ces producteurs dans le cadre d'un développement durable de leur activité. C'est le prix supérieur garanti à l'achat du produit qui permet le financement de ces activités.

La SOFA est maintenant en charge de tout le système de production, du contrôle qualité et du suivi des agriculteurs de manière autonome. Ceci permet à la coopérative de maximiser la valeur ajoutée avec 45 % du prix consommateur (France) qui retourne dans le pays d’origine grâce notamment aux efforts développés pour promouvoir une solution locale de packaging.

Le premier investissement avait porté sur la formation et la certification biologique et le suivi des producteurs. À présent, l’effort principal est porté sur la valorisation des terrains : replantation de plants de thé et fertilisation. Ainsi, depuis 2001, la coopérative a pu distribuer plus de 200 nouveaux plants de thé chaque année, 100 kg d’engrais verts (pierre de Dolomite) à chacun des producteurs, ainsi que 40 vaches, données aux plus méritants par exemple. De nombreux membres ont aussi démarré des pépinières pour densifier leurs plantations.